Vous les avez sans doute croisés lors de votre dernière croisière à bord de certains de nos navires : les tableaux de paysages et de fleurs qui décorent couloirs, salons et cabines. Mais savez-vous qui en est l’auteur ?
Il s’agit de Gérard Schmitter, le fondateur de CroisiEurope qui n'était pas un entrepreneur comme les autres : fils de potier, technicien inventif, artiste dans l'âme, il a révolutionné la croisière fluviale en France avec une audace et une sensibilité artistique qui continuent, 50 ans après, à naviguer au fil de vos fleuves préférés.
Originaire de Betschdorf, village réputé pour ses grès au sel, Gérard Schmitter a grandi entouré de créations artisanales, apprenant à voir la beauté dans les détails et à respecter le travail manuel de qualité.
Après une formation à l'école des Arts décoratifs de Limoges, il quitte le village familial et explore différents secteurs industriels, du plastique au verre. Un parcours qui aurait pu rester classique. Mais son véritable chemin vers l’innovation dans les loisirs se dessine en 1970 avec la création de Paradisland, un parc de loisirs en Alsace Bossue. L'homme avait déjà compris que sa passion était de se consacrer aux loisirs des autres.
En 1976, l'aventure continue avec l'ouverture du Rhinland à Plobsheim, un restaurant de 500 couverts au bord de l'eau. C'est là qu'une idée simple mais innovante germe : pour attirer les touristes strasbourgeois, il affrète un bateau du port autonome de Strasbourg et organise des promenades à la journée jusqu'à son établissement, agrémentées de thés dansants sur l'eau. C’était inédit, et le succès a été immédiat, tant et si bien qu’un second bateau rejoint rapidement l’aventure puis, en 1982, il franchit le pas décisif, il achète et rénove son propre bateau : L’Alsace 1.
Ce qui suit, c'est l'histoire d'une ambition qui ne s'arrête plus. Les balades s'allongent, il commence à proposer une nuit à bord et dans les années 1980, quatre bateaux rejoignent la flotte : le Hansi, la Petite France, le Kléber, le Kellermann. Alsace Croisières est née et lance la croisière fluviale en France.
L’année 1990 marque un vrai tournant, l’entrepreneur devient armateur et fait construire son premier bateau, le MS Liberté. Ce bateau préfigure ce qui va suivre : 50 bateaux en 2026, naviguant sur les plus beaux fleuves d’Europe et du monde mais également sur les mers depuis 2008.
Les bateaux sont construits en Belgique à Namur, en France à Saint-Nazaire et au Vietnam à Hô Chi Minh-Ville. Cette maîtrise totale de la chaîne, de la construction à la commercialisation est la signature de l’entreprise. En 1997, Alsace Croisières devient CroisiEurope et se tourne vers l’international.
Ce que l’on sait moins, c'est que Gérard Schmitter n'a jamais cessé d’être un artiste. Dans sa maison d'Eschau, il peignait, principalement à l’acrylique. Jusqu'à son décès, il a orné de ses tableaux quasiment tous les murs des navires.
C'était sa façon de garder un lien direct avec ce qu'il avait créé. Ainsi, les passagers, sans toujours le savoir, voyagent entourés des œuvres du visionnaire. Les bouquets de fleurs, les paysages, tous signés Gérard Schmitter, décorent la majorité des bateaux CroisiEurope.
Il s’agissait là d’un patron qui savait travailler l’argile, manier le pinceau, et qui refusait que ses bateaux ressemblent à des hôtels standardisés.
Cette exigence artistique, transmise par son père potier de Betschdorf, formée à Limoges traverse toute l’histoire de CroisiEurope. Les artisans qui aménagent les navires perpétuent ce souci du détail, cette recherche de l'authenticité qui était la sienne.
Aujourd’hui, l’équipage familial que Gérard Schmitter a constitué poursuit cette vision. Les bateaux sillonnent l’Europe et le monde, et ses œuvres continuent de marquer les espaces de vie à bord. Un héritage tangible et visible, qui rappelle que cette histoire a commencé avec un fils de potier qui aimait créer de ses mains.
L’âme de CroisiEurope ne s’arrête pas là, c’est toute une philosophie qui continue d’inspirer ses équipes : l’attention portée à chaque détail, le refus de la standardisation, la recherche constante d’authenticité. Tout cela découle directement de la vision d’un homme qui avait compris que les plus beaux voyages sont ceux qui touchent le cœur autant qu’ils ouvrent les horizons.
Du plan d’eau de Plobsheim aux côtes méditerranéennes, de la location d’un premier bateau à une flotte de 50 unités, l’histoire de CroisiEurope reste celle d’un homme qui n’a jamais choisi entre l’art et l’entreprise. Il a fait les deux, tout le temps, jusqu’au bout.
Lors de votre prochaine croisière, prenez le temps d’observer ces peintures qui jalonnent votre parcours. Vous y découvrirez la signature d’un homme qui croyait que la beauté pouvait transformer un simple voyage en expérience inoubliable.
50 ans après, l’héritage de Gérard Schmitter continue de naviguer avec nous, sur les eaux du monde.
